他的父亲金如柏是开国少将，江西人，母亲郑织文是河南人。六十年代，金如柏被打成贺龙死党遭审查。
金家一共六个孩子，前三个是女儿，后三个是儿子，金一南是老五。大女儿金一平文革前上了哈军工，二女儿金一宏在文革中在二炮学医，因此在文革中没有受到波及，但是其余四个就不那么幸运了，三女儿金一涛下放内蒙古生产建设兵团，老四金一明在陕西山村插队，老五金一南作为“可教育子女”分到一个街道办小厂，18岁的金一南当了一名烧阿司匹林的学徒工，这一干就是两年。文革时期，总政机关孩子稍大些的都送部队当兵去了。1972年，金如柏恢复了工作，其余四个娃才有了机会入伍。入伍时，金一南20岁。
金一南开始在空军干地勤，后表现优异被提拔在北京军区当通信兵，是一名无线电技师。金一南入伍第一年，由于表现突出，武汉空军教导队让他试讲了一堂课，效果非常好。教导队领导决定把他留下来当教员或区队长，提前提干。金一南很兴奋，写信给家里报喜。未料到父亲很快回信，异常干脆：“立即返回部队，好好当兵，从基层干起。”父亲对他说：“你才当了2年工人，当兵也没满1年，在基层时间太短，对基层还不够了解。只有从基层干起，你才能真正了解国家、真正了解军队。”
1984年，金如柏去世，组织上照顾，32岁的金一南被调回北京，分配到解放军政治学院(国防大学的前身之一)位于大西北的一个校办企业。在戈壁滩工作3年后，他被分配到了解放军政治学院，由于只有初中学历没人要，只能分配到了国防大学图书馆工作。这年，金一南35岁。
终于回京了，与中学同学聚会，金一南这才发现其他同学很多已经是本科或者研究所学历了，当年班长、保送生的他依然是个初中，后来又花了两年时间取得了“党政干部自学大专”文凭。
在国防大学图书馆工作的这十一年，是金一南厚积薄发的时期，也是他埋头苦学各种军事理论的沉淀期。金一南看书能过目不忘，再加上其异常刻苦，写完的笔芯是一罐一罐的。36岁学英语，41岁学电脑。
在图书馆工作的金一南和徐焰等被尊称为“四大侃爷”，据说这四个人谈起军事理论知识能滔滔不绝，经常引大家的旁听、讨论，旁听者里就有我们后来很熟悉的《世界军事》总编陈虎。陈虎之所以留在军队是因为梦想上战场建功立业，可惜遇到裁军，于是请教金一南自己该不该走呢？金一南回答，毛泽东也曾办过期刊，于是释然。（这里想讲一下图书馆管理员，国防大学的图书管理员不是北大的图书管理员，是可以接触到很多内部资料的，主要的工作也绝对不是帮人调阅图书，是整理、梳理各种内部、外部资料和文件再交给研究员，相当于情报部门的内勤。金一南往往把资料整理完后还要向研究员表达一下自己的观点和看法，当然当时没人搭理这个大专生。）
1997年，因为会英语，被派去美国国防大学学习，学习内容是图书馆业务和信息管理技术，此外，还特意对美军其他进行了了解，掌握大量一手资料。
1998年，已经是图书馆情报室主任的他参加了校长刑世忠召集的会议，商讨美国国防大学校长切尔克特第一次来中国国防大学访问的各种事宜，讨论表态口径和中美关系原则等。作为情报室主任，他非常准确的描述了来人的底细和各种信息，而其他人呢，连切尔西特长什么样子都不知道。事后，金一南被破格提拔成为国防大学副教授，此时他已经46岁了。
金一南研究的方向是国家安全中的危机管理。2001年，中美南海撞机，金一南把课程原来内容直接修改，与当时的撞机事件结合起来，阐释了危机管理的各种内容、原则、对策，一炮而红。2003年，被评为学院杰出教授。同年伊拉克战争爆发，去znh向最高领导人汇报。后来，官至国防大学战略研究所所长，少将军衔。
2009年7月24日，在中国人民解放军建军82周年前夕，时任总书记的胡锦涛就中国特色军民融合式发展路子研究，主持十七届中央政治局的第十五次集体学习。两名讲师之一就是金一南。他的课程，是国防大学战略班要上的，而战略班的学员是一群即将从少将升中将的高级将领。
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当下呢，能查到他写的很多书，比如《苦难辉煌》、《心胜》等等。金一南的《苦难辉煌》最初并没有在报纸和媒体上宣传，写成之后也没有请名人或有身份的人写序，那么，这本书是怎么火爆起来的？
原来，金一南这本书的最先宣传者是他哥哥金一明。这本书没出版前叫《狂飙集》，金一明看后就觉得非常好，他当时在军训部当政治主任，搞政治工作。在该书出版后他马上买了60多本，送给周围的同志，大家都很欣赏，后来他又买了400多本，单位几乎每人一本。
社会上最早关注这本书的，是原中共中央政治局常委曾同志，应该说是曾首先发现的。一天他在街上逛书店，看到这本书，就买了一本，觉得很好，然后又买了40多本送人，还给江同志送了一本。江同志看后说书写得好，就是字太小了，我拿着放大镜看，太费劲。
但是他在1993年，还是默默无闻的时候写过一个小册子，那本书叫《竞争：生存与毁灭的抉择》。在这本书里，金一南详细并且系统的表达了他对个人奋斗、人生的理解。那本书很薄，而且填充迹象明显，我提炼一下：
第一章，男子汉应该自信。
由权力产生的自信，遇到权力更大的便往往失去自信，且不说他一旦失去权力。同样，由金钱产生的自信遇到比他更有钱的人往往失去自信，且不说他一旦失去金钱。
在充满挑战的变革时代，最严重的缺点是不知道自己的优点，再也找不到比这种更糟的事情了，因为这样会完全丧失做人的自信。
真正聪明的人不是没有缺点的人，而是懂得如何扬长避短的人。知人者智，自知者明；胜人者力，自胜者强。
第二章，寻觅力量
那些敢于藐视金钱的人，必然寻觅着一种更深刻有力的东西的人。
第三章，干即成功
一个人的成功，从最先到最后，从最初到最终，都是一个人生活的成功、生命的成功。而阻止一个人去行动的不是别人而是自己，怨天尤人的人，他们并不行动，他们始终在计划、盘算、期待。
第四章，语言的威力
大多数人面对麦克风时，总是选择回避，但作为现代人，尤其想有所作为的时候，它能锻炼你。语言的力量往往在很大程度上反应语言者思想的力量，人格的力量。
第五章，变换一下你自己
没有谁把自己变成标本，我们自己把自己变成了标本。一切凝固都是思维的凝固。人的天性皆有一种趋利避害的本能，谁不想活得惬意？关键在于，我们很难飞跃由本能铸就的樊篱，因此，做难事，必有所得。
第六章，人生不能总平淡
人是怎么衰亡的？可能是成功带来的松懈与傲慢，或者是失败带来的颓废与绝望。但成功与失败在一个人的生活中只是短暂的瞬间，组成人生绝大部分是平淡。
平淡让生命变得漫长，宝贵的时间也变得取之不尽。平淡之所以致命，因为在你最松弛的时候下药。
要寻求转折，如果没有，那么就只剩下淹没了。人生，往往缺乏的不是机会，而是准备。
第七章何必尽尽美
对完美的追求与期待都出自于惰性，完美意味着保险，没有风波，不需要承担责任。
不要去追求完美，要去追求卓越。追去完美的人把大部分心思放在了自己的缺点上，反复审视、忏悔，而追求卓越的人把心思放在了优势上。如欲追求尽善尽美，最终只会向缺憾屈服。
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前天整理了关于金一南先生的一大段内容，没想到引起很多人注意。不过忘记谈个人的想法了，结合评论，今天补上。
诚然，如同评论很多人以为得那样，现在看来，金一南其实是非常幸运的。父亲是开国少将却卷入风波，文革时期还可以当工人，调查完之后还可以去当兵，比很多的“黑帮子女”有出路。但是因此，觉得之所以有今天的成就是依靠其父亲的荫庇，显然没有结合时代背景。结合那个年代，父母是福是祸？一言难尽！某人就说过，一火车的人都在哭就我在笑，北京现在风声这么紧，再待下去能不能活我都不知道呢，我能走，可不得高兴嘛。
人生就是这样的，充满了各种偶然性和未可知，也正是这些构成了改变人生的空间。人生不缺少机遇，人生缺乏的是准备。但凡喜欢用“如果你的父亲是…那么你也…”，潜意识里其实就是在偷懒，在为自己的不努力和当下的懈怠找借口。
我写了这么多，不是想告诉你：若想做个少将，实现路径是怎样的。再来一次，可能真的没有金少将了。但是对于其个人而言，人生没有留下遗憾，充满了个人奋斗和锐意进取，不辜负此生。这是一个榜样，没有任何自怨自艾、怨天尤人。
